尽管中美关系在尼克松访华时仍处于紧张状态，这次访问对于尼克松来说，既是充满挑战又让他收获颇多。在此期间，他与毛泽东和周恩来进行了多次深刻的对话，甚至对两位中国领导人给予了高度评价。那么，为什么尼克松如此坚定要访问中国？他访华期间有哪些令人难忘的经历？他又如何看待毛主席和周总理？
1949年，蒋中正政府被推翻，中华人民共和国成立。中国当时执行“一边倒”的外交政策，全面拥抱社会主义世界，对西方列强关上了大门。尽管美国驻华外交官司徒雷登曾多次努力接触，但美国使馆最终被驱逐出中国。1950年，朝鲜战争爆发，中国决定支援朝鲜，并与联合国军展开了长达三年的激战。这场战争也让中美关系跌入了谷底，此后两国足足20年未曾有任何联系。
朝鲜战争结束后，美国不仅与中国断绝联系，还试图通过与苏联接触来孤立中国，导致中国在50年代末到60年代期间陷入了“外交冰河期”。在这段时间里，中国几乎被东西方阵营同时抛弃，国际上缺少盟友，时常遭受污蔑与打压。
然而，到了60年代末期，美国在越南战争中的困境开始引起政府的反思。美国历任总统换了五任，每位总统的政策各不相同。艾森豪威尔主张用武力解决问题，继任的肯尼迪与约翰逊延续了这一政策，导致美军深陷越南泥潭，始终无法取得胜利。越战持续了近20年，战场上不见曙光，最终美国在越南失去了数万士兵的生命，却没有完成战略目标。
随着60年代末期美国经济的下滑与国内反战情绪的升温，尼克松上台后，提出了“多极化”的外交战略，认为美国应主动与欧洲、中国、日本等世界“大极点”建立联系，改变冷战局势。越南战争的失败部分归因于中国的支援，然而美国长期忽视中国在东亚的影响力，这无疑是一种战略误判。
尽管美国在约翰逊时期已开始重新考虑与中国的关系，但直到尼克松上台后，才开始真正推进接触。他与时任总统安全事务助理基辛格达成共识，认为中国拥有8亿人口，是全球四分之一的人口，决不能忽视。因此，尼克松决定派基辛格进行秘密外交，促成第一次访问中国的机会。
1971年7月，尼克松通过巴基斯坦秘密访华，这一行动是中美两国的重大机密。之后，中美关系已经有所缓解，为尼克松访华铺平了道路。按照美国的外交惯例，尼克松访华时通常会享有很多特别待遇，包括专机、专车和美国特工的保护，但中国方面坚持按中国标准安排，拒绝了这些要求。尽管美国的外交部对此有所不满，但尼克松还是决定接受中方的安排。
1972年2月21日，尼克松抵达上海并飞往北京。当时是中国农历正月初七，北京下着雪，首都机场迎接尼克松的是一支由370名解放军士兵组成的三军仪仗队。尼克松对此表示惊讶，因为他原以为中国会按照西方礼仪欢迎外国元首，但这次接待显得异常严肃，几乎没有任何热情的场面。即便如此，尼克松还是对中国军人的整齐和严谨留下了深刻印象。
在随后的欢迎宴会上，周总理亲自主持，宴会的规格非常高，出席的中国高级官员也让尼克松感到尊重。宴会上，来自中国各地的美食让美国代表团赞不绝口，而尼克松则特别钟情于茅台酒。周总理为他开了一瓶30年的茅台，尼克松对此酒赞誉有加，表示希望带几瓶回国。
午宴后，尼克松本打算休息，却被基辛格告知毛主席要接见他。尽管尼克松心中有些不悦，但还是在基辛格的劝说下前往见毛主席。毛主席的身体已不再年轻，接见时他身体虚弱，但依然风度翩翩。在轻松的对话中，毛主席用幽默的话语缓解了紧张气氛，例如，面对尼克松对街头反美标语的抱怨，毛主席笑着回应：“那都是空炮，你们美国人不也放空炮了吗？几十年过去了，‘消灭共产党’的目标还没实现呢！”
这次谈话持续了一个多小时，尼克松和毛主席不仅谈到了国家事务，还讨论了许多哲学问题，让尼克松感受到了毛主席的博学与睿智。最后，毛主席明确表态，台湾问题是中美建交的关键，并要求美国承认一个中国的原则。几天后，双方发布了《中美联合公报》，美国正式承认“世界只有一个中国”，标志着中美关系进入新阶段。
尼克松在回忆录中表示，虽然他因“水门事件”在任内辞去总统职务，但他仍为自己“敲开中国的大门”感到自豪。他对毛主席与周总理都给予了极高的评价，认为毛泽东是一位智慧超群的政治家，而周恩来则是一位儒雅、理性且立场坚定的外交家。
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